Hattie, ses soeurs et sa mère, ont fui la Géorgie après le meurtre de son père, le seul homme noir à posséder son affaire dans les environs. A Philadelphie, elle épouse August avec lequel elle aura onze enfants et une petite-fille. Douze enfants, douze destins qui s'égrainent au cours du XXe siècle et de l'histoire des Etats-Unis.
Cette famille se dévoile peu à peu au gré des chapitres. Chaque enfant révèle, grâce à un moment particulier de son histoire, ses liens avec sa mère et les autres membres de la famille. Il exprime ses rêves et ses espoirs dans cette Amérique qui peut être un enfer comme un paradis. Hattie n'a pas eu la vie qu'elle voulait ; elle s'est battue pour tenir sa maison et subvenir aux besoins de tous. Sa forte personnalité ne l'a jamais incité aux débordements d'affection, ce qui lui reproche ses enfants, mais elle les a toujours aimés sans jamais les abandonner. Elle fait tout pour ne pas les laisser partir à la dérive même si certains gâchent leur vie.
La religion, véritable ciment de la communauté, baigne le roman dont le titre évoque l'essor des tribus et des hommes : "Multipliez-vous et prospérez". L'un des fils d'Hattie devient un formidable prêcheur. La religion chrétienne n'est pas la seule évoquée, la vieille Willie incarne le vaudou et ses remèdes mystérieux. En filigrane aussi, la guerre du Vietnam ainsi que les combats pour les droits civiques et les écarts qui se creusent entre ceux qui ont réussi à devenir des notables et ceux qui demeurent dans la misère.
J'ai suivi avec beaucoup de bonheur ce portrait de femme luttant contre l'adversité, refusant l'amour pour continuer de s'occuper de ses enfants pour qui elle demeure présente jusqu'au bout. Chaque chapitre fonctionne comme une nouvelle autonome qui s'inscrit dans l'histoire familiale et l'éclaire. Par son évocation de la communauté noire, de ses combats, par la profondeur de ses personnages, je comprends tout à fait qu'on ait comparé Ayana Mathis à Toni Morrison.
